Encens - Tradition, origine et bienfaits de la résine pour la santé

La plupart des gens ne connaissent l'encens que par l'Église, où il est utilisé comme encens lors des offices religieux. Cependant, l'encens possède une histoire longue et diversifiée qui va bien au-delà de sa signification religieuse. Déjà utilisé comme médicament et parfum dans l'Égypte antique, il est aujourd'hui encore apprécié et fait l'objet de recherches approfondies pour ses bienfaits pour la santé.

D'où vient l'encens ?

L'encens est la résine séchée du boswellia. Il est mentionné pour la première fois comme médicament dans le papyrus égyptien Ebers. Son origine est estimée à environ 1500 av. J.-C. (1). L'histoire des Rois Mages, qui offrirent à Jésus trois présents à sa naissance : de l'encens, de l'or et de la myrrhe, est également bien connue. Aujourd'hui, l'encens est principalement utilisé dans l'Église catholique lors des offices religieux (2).

L'encens est originaire des régions tropicales du Moyen-Orient, d'Afrique, de Chine et d'Inde. Les plus grands producteurs d'encens sont Oman, le Yémen et la Somalie. Parmi les autres pays importants figurent l'Érythrée, l'Éthiopie, le Soudan et l'Inde (2, 3).

Qu'est-ce que l'encens ?

L'encens provient de diverses espèces de Boswellia, qui appartiennent à la famille des baumiers (Burseraceae). Il est principalement obtenu à partir des variétés Boswellia sacra (Moyen-Orient), Boswellia papyrifera (Éthiopie, Érythrée), Boswellia serrata (Inde) et Boswellia frereana (Somalie). La plupart des études scientifiques ont porté sur la résine de l'espèce indienne Boswellia serrata. Les Boswellia poussent dans les régions tropicales et subtropicales et atteignent généralement une hauteur de 8 m. Chaque arbre peut produire environ 3 à 10 kg de résine par an (2, 3).

La résine est extraite en grattant l'écorce des arbres à encens. Une substance blanche et visqueuse s'écoule et sèche à l'endroit de la blessure. Après séchage, une résine perlée se forme, qui est ensuite récoltée. La fonction naturelle de la résine est de sceller la zone blessée et d'empêcher la pénétration de micro-organismes et de champignons nuisibles.

La résine d'encens est un composé dit multicomposant. Plus de 200 substances différentes ont été identifiées dans l'encens. Les principaux composants sont les huiles essentielles, le mucilage et les acides résiniques. Les acides boswelliques sont particulièrement importants pour les bienfaits de l'encens sur la santé (4).

À quoi sert l’encens ?

L'encens est utilisé en usage interne et externe depuis des millénaires, par exemple en mastication ou en inhalation. Outre son rôle de denrée recherchée, l'encens était un produit médicinal polyvalent. En Égypte, par exemple, il était utilisé comme parfum d'embaumement, comme insectifuge et comme parfum (5). D'éminents médecins tels que Dioscoride et Celse, aux Ier et IIe siècles de notre ère, l'utilisaient pour soigner les blessures et les saignements. Dans la Judée antique, l'encens jouait un rôle important dans certaines cérémonies du temple. Depuis le IVe ou le Ve siècle, il est également utilisé en fumigation dans le culte chrétien.

À Babylone, entre le IIIe et le VIe siècle après J.-C., on disait que l'on donnait aux prisonniers de l'encens mélangé à du vin pour influencer leur humeur et les empêcher d'être « tristes ». Le médecin persan du XIe siècle, Ibn Sina, a noté l'utilisation de l'encens pour traiter les inflammations, les infections urinaires et l'amnésie.

En Éthiopie, l'encens est utilisé pour ses effets calmants. Au Kenya, on le prend mélangé à de l'huile de sésame pour réduire les pertes sanguines liées à la schistosomiase. En Inde, l'encens est utilisé pour traiter les maladies inflammatoires telles que la maladie de Crohn, l'arthrite et l'asthme. Selon la médecine traditionnelle indienne, l'Ayurveda, l'encens aurait de puissants effets sur le système nerveux. En Chine, l'encens est utilisé comme ingrédient dans des remèdes pour la peau afin de traiter les contusions et les plaies infectées (1).

Quels ingrédients contient l’encens ?

Les effets de l'encens ont été étudiés dans de nombreuses études à ce jour. Les acides boswelliques ont fait l'objet d'une attention particulière en tant qu'ingrédient actif important. Ils constituent environ 30 % de l'encens.

Les proportions des différents composants de l'encens peuvent varier selon la variété. La composition du Boswellia serrata, par exemple, est la suivante :

• 5 à 15 % d'huile
• 55 – 66 % de résine
• 12 à 23 % de mucus/gomme

Les acides boswelliques sont des composés chimiques particuliers appartenant au groupe des triterpènes pentacycliques. Ils peuvent se présenter sous les configurations alpha et bêta. L'acide 11-céto-β-boswellique (KBA) et l'acide 3-acétyl-11-céto-β-boswellique (AKBA) appartiennent à la configuration bêta et présentent la plus forte activité biologique dans l'encens. Selon la Pharmacopée européenne, les produits à base d'encens efficaces doivent contenir au moins 1,0 % de KBA et d'AKBA (6, 7). L'encens contient également des diterpènes et des monoterpènes. Présents dans les huiles essentielles et volatiles, ils sont associés à de nombreuses propriétés bénéfiques pour la santé (5).

Les terpènes proviennent de la térébenthine, un baume visqueux qui s'écoule de l'écorce et du jeune bois de divers arbres lorsqu'ils sont coupés. La térébenthine contient des acides résiniques et des hydrocarbures appelés terpènes. Les terpènes sont donc des substances principalement d'origine végétale et composées de sous-unités isoprènes. Ils confèrent à de nombreuses plantes des parfums caractéristiques, généralement agréables. Dans la nature, les terpènes attirent les insectes pour la pollinisation, repoussent les prédateurs nuisibles et servent de substances de signalisation et de régulateurs de croissance pour les plantes (8).

Conclusion

L'encens est la précieuse résine des boswellias, arbres répandus en Afrique, dans le monde arabe et en Inde. Il est utilisé en médecine traditionnelle et lors de cérémonies religieuses depuis des millénaires. La résine est extraite en grattant l'écorce de l'arbre, libérant une substance visqueuse qui peut être récupérée après séchage. L'encens est riche en terpènes, qui lui confèrent son parfum caractéristique. Les acides boswelliques, responsables de ses bienfaits pour la santé, sont particulièrement importants.

Sources

1. Moussaieff A, Mechoulam R. Résine de Boswellia : des cérémonies religieuses aux usages médicinaux ; revue des essais in vitro, in vivo et cliniques. J Pharm Pharmacol 2009 ; 61(10) : 1281–93. doi : 10.1211/jpp/61.10.0003.
2. Kremer BP, éd. Vacances et leurs histoires mystérieuses : des lapins de Pâques, des bœufs de Pentecôte et des arbres de Noël. 2e édition. Berlin, Heidelberg : Springer ; 2023. (Springer Non-Fiction).
3. Hamidpour R, Hamidpour S, Hamidpour M, Shahlari M. Encens (rǔ xiāng ; espèces de boswellia) : de la sélection des applications traditionnelles à la nouvelle phytothérapie pour la prévention et le traitement des maladies graves. J Tradit Complement Med 2013 ; 3(4) : 221–6. doi : 10.4103/2225-4110.119723.
4. Ammon HPT. Encens : utilisation en médecine occidentale : application historique et nouvelles découvertes scientifiques. Berlin, Heidelberg : Springer ; 2017.
5. Wu YR, Xiong W, Dong YJ, Chen X, Zhong YY, He XL, et al. Constituants chimiques et propriétés pharmacologiques de l'encens : implications pour la thérapie anticancéreuse. Chin J Integr Med 2024. doi : 10.1007/s11655-024-4105-x.
6. Abdel-Tawab M, Werz O, Schubert-Zsilavecz M. Boswellia serrata : une évaluation globale des données in vitro, précliniques, pharmacocinétiques et cliniques. Clin Pharmacokinet 2011 ; 50(6) : 349–69. doi : 10.2165/11586800-000000000-00000.
7. Krüger P, Kanzer J, Hummel J, Fricker G, Schubert-Zsilavecz M, Abdel-Tawab M. Perméation de l'extrait de Boswellia dans le modèle Caco-2 et interactions possibles de ses constituants KBA et AKBA avec OATP1B3 et MRP2. Eur J Pharm Sci 2009 ; 36(2-3) : 275–84. doi : 10.1016/j.ejps.2008.10.005.
8. Breitmaier E. Terpènes : arômes, parfums, produits pharmaceutiques, phéromones. 2e éd. : Wiley-VCH ; 2005. Disponible sur : https://permalink.obvsg.at/.